Un seul souverain héréditaire est à la tête d'une monarchie. Ses pouvoirs peuvent être absolus ou, plus fréquemment aujourd'hui, constitutionnels et essentiellement cérémoniels.

Les monarchies absolues concentrent les pouvoirs exécutif, législatif et souvent judiciaire entre les mains du souverain. Les monarchies constitutionnelles conservent un roi ou une reine comme chef d'État, mais confient le pouvoir effectif à des ministres élus, responsables devant un parlement. Les règles de succession, généralement le droit d'aînesse ou une variante moderne, assurent la continuité du pouvoir.

Dans certaines sociétés, la monarchie offre un symbole d'unité qui transcende les clivages partisans. Ses détracteurs la considèrent comme anachronique et incompatible avec une pleine égalité démocratique. Là où elle perdure, sa légitimité repose sur la tradition, l'attachement du peuple et une volonté d'éviter les polémiques partisanes. Plusieurs démocraties anciennes continuent de fonctionner comme des monarchies constitutionnelles sans contradiction apparente.

• Gouvernement par un chef d'État unique héréditaire
• Peut être absolue ou constitutionnelle
• La succession suit des règles établies
• Le rôle cérémoniel prédomine dans les démocraties modernes