Ένας μόνος κληρονομικός ηγεμόνας βρίσκεται επικεφαλής μιας μοναρχίας. Οι εξουσίες του μονάρχη μπορεί να είναι απόλυτες ή, πολύ πιο συχνά σήμερα, συνταγματικές και σε μεγάλο βαθμό τελετουργικές.

Οι απόλυτες μοναρχίες συγκεντρώνουν την εκτελεστική, νομοθετική και συχνά δικαστική εξουσία στον κυρίαρχο. Οι συνταγματικές μοναρχίες διατηρούν έναν βασιλιά ή βασίλισσα ως αρχηγό του κράτους, ενώ παράλληλα θέτουν την αποτελεσματική διακυβέρνηση στα χέρια εκλεγμένων υπουργών που είναι υπεύθυνοι ενώπιον ενός κοινοβουλίου. Οι κανόνες διαδοχής, συνήθως πρωτοτοκία ή μια σύγχρονη παραλλαγή, παρέχουν συνέχεια.

Η μοναρχία παρέχει ένα ενοποιητικό σύμβολο πάνω από την κομματική πολιτική για ορισμένες κοινωνίες. Οι επικριτές τη θεωρούν αναχρονιστική και ασύμβατη με την πλήρη δημοκρατική ισότητα. Όπου επιβιώνει, η νομιμότητά της βασίζεται στην παράδοση, τη δημόσια αγάπη και την προσεκτική αποφυγή κομματικών αντιπαραθέσεων. Αρκετές μακροχρόνιες δημοκρατίες συνεχίζουν να λειτουργούν ως συνταγματικές μοναρχίες χωρίς εμφανείς αντιφάσεις.

• Κυβέρνηση από έναν κληρονομικό ενιαίο αρχηγό κράτους
• Μπορεί να είναι απόλυτο ή συνταγματικό
• Η διαδοχή ακολουθεί καθιερωμένους κανόνες
• Ο τελετουργικός ρόλος κυριαρχεί στις σύγχρονες δημοκρατίες