Unele nuclee atomice sunt instabile. Se dezintegrează în timp, emițând particule sau energie. Acest proces este radioactivitate. A fost descoperită de Henri Becquerel în 1896 și studiată de Marie și Pierre Curie. Radioactivitatea se împarte în trei tipuri principale: dezintegrare alfa, dezintegrare beta și dezintegrare gamma. Dezintegrarea alfa emite un nucleu de heliu. Dezintegrarea beta emite un electron sau un pozitron. Dezintegrarea gamma emite un foton de înaltă energie. Fiecare tip are o putere de penetrare diferită. Particulele alfa pot fi oprite de o foaie de hârtie. Particulele beta pot fi oprite de câțiva milimetri de aluminiu. Razele gamma necesită plumb gros sau beton.

Radioactivitatea se măsoară în becquereli, care numără dezintegrarile pe secundă. Timpul de înjumătățire al unui izotop radioactiv este timpul necesar pentru ca jumătate din atomi să se dezintegreze. Timpii de înjumătățire variază de la fracțiuni de secundă la miliarde de ani. Uraniul-238 are un timp de înjumătățire de 4,5 miliarde de ani. Carbonul-14 are un timp de înjumătățire de 5.730 de ani. Acest lucru îl face util pentru datarea artefactelor arheologice. Radioactivitatea are multe utilizări. Alimentează reactoarele nucleare. Este utilizat în imagistica medicală și tratamentul cancerului. Este utilizat în detectoarele de fum și în sterilizarea echipamentelor medicale. Dar prezintă și riscuri. Radiațiile pot deteriora celulele și pot provoca cancer. Deșeurile radioactive rămân periculoase timp de mii de ani. Gestionarea acestor deșeuri este una dintre provocările energiei nucleare.

Informații despre radioactivitate

• Definiție. Emisie de particule sau energie din nuclee instabile.
• Tipuri. Alfa, beta, gamma.
• Timp de înjumătățire. Timpul necesar ca jumătate din atomi să se dezintegreze.
• Unit. Becquerel (Bq).
• Utilizări. Energie, medicină, întâlniri, detectoare de fum.

Radioactivitatea nu este același lucru cu radiația. Radioactivitatea este procesul. Radiația este energia emisă.