Algunos núcleos atómicos son inestables. Se desintegran con el tiempo, emitiendo partículas o energía. Este proceso es la radiactividad. Fue descubierta por Henri Becquerel en 1896 y estudiada por Marie y Pierre Curie. La radiactividad se presenta en tres tipos principales: desintegración alfa, desintegración beta y desintegración gamma. La desintegración alfa emite un núcleo de helio. La desintegración beta emite un electrón o positrón. La desintegración gamma emite un fotón de alta energía. Cada tipo tiene un poder de penetración diferente. Las partículas alfa pueden ser detenidas por una hoja de papel. Las partículas beta pueden ser detenidas por unos pocos milímetros de aluminio. Los rayos gamma requieren plomo grueso o concreto.

La radiactividad se mide en becquerelios, que cuentan las desintegraciones por segundo. La vida media de un isótopo radiactivo es el tiempo que tarda la mitad de sus átomos en desintegrarse. Las vidas medias varían desde fracciones de segundo hasta miles de millones de años. El uranio-238 tiene una vida media de 4.500 millones de años. El carbono-14 tiene una vida media de 5.730 años. Esto lo hace útil para datar artefactos arqueológicos. La radiactividad tiene muchos usos. Alimenta reactores nucleares. Se utiliza en diagnóstico por imagen y en el tratamiento del cáncer. Se utiliza en detectores de humo y en la esterilización de equipos médicos. Pero también presenta riesgos. La radiación puede dañar las células y causar cáncer. Los residuos radiactivos siguen siendo peligrosos durante miles de años. Gestionar esos residuos es uno de los desafíos de la energía nuclear.

Datos sobre la radiactividad

• Definición. Emisión de partículas o energía de núcleos inestables.
• Tipos. Alfa, beta, gamma.
• Vida media. Tiempo para que la mitad de los átomos se desintegren.
• Unidad. Becquerel (Bq).
• Usos. Energía, medicina, citas, detectores de humo.

La radiactividad no es lo mismo que la radiación. La radiactividad es el proceso. La radiación es la energía emitida.