Beberapa inti atom tidak stabil. Inti atom tersebut meluruh seiring waktu, memancarkan partikel atau energi. Proses tersebut disebut radioaktivitas. Radioaktivitas ditemukan oleh Henri Becquerel pada tahun 1896, dan dipelajari oleh Marie dan Pierre Curie. Radioaktivitas terdiri dari tiga jenis utama: peluruhan alfa, peluruhan beta, dan peluruhan gamma. Peluruhan alfa memancarkan inti helium. Peluruhan beta memancarkan elektron atau positron. Peluruhan gamma memancarkan foton berenergi tinggi. Setiap jenis memiliki daya tembus yang berbeda. Partikel alfa dapat dihentikan oleh selembar kertas. Partikel beta dapat dihentikan oleh beberapa milimeter aluminium. Sinar gamma membutuhkan timbal tebal atau beton.

Radioaktivitas diukur dalam becquerel, yang menghitung peluruhan per detik. Waktu paruh isotop radioaktif adalah waktu yang dibutuhkan agar setengah dari atomnya meluruh. Waktu paruh berkisar dari sepersekian detik hingga miliaran tahun. Uranium-238 memiliki waktu paruh 4,5 miliar tahun. Karbon-14 memiliki waktu paruh 5.730 tahun. Hal ini membuatnya berguna untuk menentukan usia artefak arkeologi. Radioaktivitas memiliki banyak kegunaan. Ia memberi daya pada reaktor nuklir. Ia digunakan dalam pencitraan medis dan pengobatan kanker. Ia digunakan dalam detektor asap dan dalam sterilisasi peralatan medis. Tetapi ia juga menimbulkan risiko. Radiasi dapat merusak sel dan menyebabkan kanker. Limbah radioaktif tetap berbahaya selama ribuan tahun. Mengelola limbah tersebut merupakan salah satu tantangan tenaga nuklir.

Fakta tentang radioaktivitas

• Definisi.
• Tipe.
• Waktu paruh.
• Unit.
• Kegunaan: Listrik, obat-obatan, kencan, detektor asap.

Radioaktivitas tidak sama dengan radiasi. Radioaktivitas adalah prosesnya. Radiasi adalah energi yang dipancarkan.