Certains noyaux atomiques sont instables. Ils se désintègrent au fil du temps en émettant des particules ou de l'énergie. Ce processus est la radioactivité. Découverte par Henri Becquerel en 1896, elle a été étudiée par Marie et Pierre Curie. La radioactivité se divise en trois principaux types : la désintégration alpha, la désintégration bêta et la désintégration gamma. La désintégration alpha émet un noyau d'hélium. La désintégration bêta émet un électron ou un positron. La désintégration gamma émet un photon de haute énergie. Chaque type possède un pouvoir de pénétration différent. Les particules alpha peuvent être arrêtées par une feuille de papier. Les particules bêta peuvent être arrêtées par quelques millimètres d'aluminium. Les rayons gamma nécessitent une épaisse couche de plomb ou de béton.

La radioactivité se mesure en becquerels, qui comptent les désintégrations par seconde. La demi-vie d'un isotope radioactif est le temps nécessaire pour que la moitié de ses atomes se désintègrent. Les demi-vies varient de fractions de seconde à des milliards d'années. L'uranium 238 a une demi-vie de 4,5 milliards d'années. Le carbone 14 a une demi-vie de 5 730 ans, ce qui le rend utile pour dater les artefacts archéologiques. La radioactivité a de nombreuses applications : elle alimente les réacteurs nucléaires, est utilisée en imagerie médicale et dans le traitement du cancer, ainsi que dans les détecteurs de fumée et pour la stérilisation du matériel médical. Mais elle présente aussi des risques. Les rayonnements peuvent endommager les cellules et provoquer des cancers. Les déchets radioactifs restent dangereux pendant des milliers d'années. La gestion de ces déchets est l'un des défis de l'énergie nucléaire.

faits sur la radioactivité

• Définition. Émission de particules ou d'énergie à partir de noyaux instables.
• Types. Alpha, bêta, gamma.
• Demi-vie. Temps nécessaire pour que la moitié des atomes se désintègrent.
• Unité. Becquerel (Bq).
• Utilisations. Énergie, médecine, rencontres, détecteurs de fumée.

La radioactivité et le rayonnement ne sont pas synonymes. La radioactivité est le processus, tandis que le rayonnement est l'énergie émise.