कुछ परमाणु नाभिक अस्थिर होते हैं। समय के साथ वे विघटित होकर कण या ऊर्जा उत्सर्जित करते हैं। इस प्रक्रिया को रेडियोधर्मिता कहते हैं। इसकी खोज हेनरी बेकरेल ने 1896 में की थी और मैरी और पियरे क्यूरी ने इसका अध्ययन किया था। रेडियोधर्मिता तीन मुख्य प्रकार की होती है: अल्फा क्षय, बीटा क्षय और गामा क्षय। अल्फा क्षय से हीलियम का नाभिक उत्सर्जित होता है। बीटा क्षय से इलेक्ट्रॉन या पॉज़िट्रॉन उत्सर्जित होता है। गामा क्षय से उच्च ऊर्जा वाला फोटॉन उत्सर्जित होता है। प्रत्येक प्रकार की भेदन क्षमता भिन्न होती है। अल्फा कणों को कागज की एक शीट से रोका जा सकता है। बीटा कणों को कुछ मिलीमीटर एल्युमीनियम से रोका जा सकता है। गामा किरणों को रोकने के लिए मोटी सीसा या कंक्रीट की आवश्यकता होती है।

रेडियोधर्मिता को बेकरेल में मापा जाता है, जो प्रति सेकंड क्षय की गणना करता है। किसी रेडियोधर्मी समस्थानिक की अर्ध-आयु वह समय है जो उसके आधे परमाणुओं के क्षय होने में लगता है। अर्ध-आयु कुछ सेकंड के अंश से लेकर अरबों वर्षों तक हो सकती है। यूरेनियम-238 की अर्ध-आयु 4.5 अरब वर्ष है। कार्बन-14 की अर्ध-आयु 5,730 वर्ष है। यह पुरातात्विक कलाकृतियों की आयु निर्धारित करने में उपयोगी है। रेडियोधर्मिता के कई उपयोग हैं। यह परमाणु रिएक्टरों को ऊर्जा प्रदान करती है। इसका उपयोग चिकित्सा इमेजिंग और कैंसर के उपचार में किया जाता है। इसका उपयोग धुंआ डिटेक्टरों और चिकित्सा उपकरणों को कीटाणुरहित करने में किया जाता है। लेकिन इससे जोखिम भी उत्पन्न होते हैं। विकिरण कोशिकाओं को नुकसान पहुंचा सकता है और कैंसर का कारण बन सकता है। रेडियोधर्मी अपशिष्ट हजारों वर्षों तक खतरनाक बना रहता है। इस अपशिष्ट का प्रबंधन परमाणु ऊर्जा की प्रमुख चुनौतियों में से एक है।

रेडियोधर्मिता के तथ्य

• परिभाषा. अस्थिर नाभिकों से कणों या ऊर्जा का उत्सर्जन।
• प्रकार. अल्फा, बीटा, गामा.
• अर्ध-आयु. परमाणुओं के आधे के क्षय होने का समय.
• Unit. Becquerel (Bq).
• उपयोग. बिजली, दवा, डेटिंग, धुआं डिटेक्टर।

रेडियोधर्मिता और विकिरण एक समान नहीं हैं। रेडियोधर्मिता एक प्रक्रिया है। विकिरण उत्सर्जित ऊर्जा है।