Μερικοί ατομικοί πυρήνες είναι ασταθείς. Διασπώνται με την πάροδο του χρόνου, εκπέμποντας σωματίδια ή ενέργεια. Αυτή η διαδικασία είναι η ραδιενέργεια. Ανακαλύφθηκε από τον Henri Becquerel το 1896 και μελετήθηκε από τη Marie και τον Pierre Curie. Η ραδιενέργεια διακρίνεται σε τρεις κύριους τύπους: διάσπαση άλφα, διάσπαση βήτα και διάσπαση γάμμα. Η διάσπαση άλφα εκπέμπει έναν πυρήνα ηλίου. Η διάσπαση βήτα εκπέμπει ένα ηλεκτρόνιο ή ποζιτρόνιο. Η διάσπαση γάμμα εκπέμπει ένα φωτόνιο υψηλής ενέργειας. Κάθε τύπος έχει διαφορετική διεισδυτική ισχύ. Τα σωματίδια άλφα μπορούν να σταματήσουν από ένα φύλλο χαρτιού. Τα σωματίδια βήτα μπορούν να σταματήσουν από μερικά χιλιοστά αλουμινίου. Οι ακτίνες γάμμα απαιτούν παχύ μόλυβδο ή σκυρόδεμα.

Η ραδιενέργεια μετριέται σε μπεκερέλ, τα οποία μετρούν τις διασπάσεις ανά δευτερόλεπτο. Ο χρόνος ημιζωής ενός ραδιενεργού ισοτόπου είναι ο χρόνος που χρειάζεται για να διασπαστούν τα μισά άτομα. Οι χρόνοι ημιζωής κυμαίνονται από κλάσματα του δευτερολέπτου έως δισεκατομμύρια χρόνια. Το ουράνιο-238 έχει χρόνο ημιζωής 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια. Ο άνθρακας-14 έχει χρόνο ημιζωής 5.730 χρόνια. Αυτό το καθιστά χρήσιμο για τη χρονολόγηση αρχαιολογικών αντικειμένων. Η ραδιενέργεια έχει πολλές χρήσεις. Τροφοδοτεί πυρηνικούς αντιδραστήρες. Χρησιμοποιείται στην ιατρική απεικόνιση και τη θεραπεία του καρκίνου. Χρησιμοποιείται σε ανιχνευτές καπνού και στην αποστείρωση ιατρικού εξοπλισμού. Αλλά ενέχει επίσης κινδύνους. Η ακτινοβολία μπορεί να βλάψει τα κύτταρα και να προκαλέσει καρκίνο. Τα ραδιενεργά απόβλητα παραμένουν επικίνδυνα για χιλιάδες χρόνια. Η διαχείριση αυτών των αποβλήτων είναι μία από τις προκλήσεις της πυρηνικής ενέργειας.

Γεγονότα ραδιενέργειας

• Ορισμός. Εκπομπή σωματιδίων ή ενέργειας από ασταθείς πυρήνες.
• Τύποι. Άλφα, βήτα, γάμμα.
• Ημιζωή. Ώρα να διασπαστούν τα μισά άτομα.
• Unit. Μπεκερέλ (Bq).
• Χρήσεις. Ενέργεια, φάρμακα, γνωριμίες, ανιχνευτές καπνού.

Η ραδιενέργεια δεν είναι το ίδιο με την ακτινοβολία. Η ραδιενέργεια είναι η διαδικασία. Η ακτινοβολία είναι η ενέργεια που εκπέμπεται.