Alguns núcleos atómicos são instáveis. Desintegram-se ao longo do tempo, emitindo partículas ou energia. Esse processo é a radioatividade. Foi descoberta por Henri Becquerel em 1896 e estudada por Marie e Pierre Curie. A radioatividade ocorre em três tipos principais: decaimento alfa, decaimento beta e decaimento gama. O decaimento alfa emite um núcleo de hélio. O decaimento beta emite um eletrão ou um positrão. O decaimento gama emite um fotão de alta energia. Cada tipo possui um poder de penetração diferente. As partículas alfa podem ser bloqueadas por uma folha de papel. As partículas beta podem ser bloqueadas por alguns milímetros de alumínio. Os raios gama requerem chumbo espesso ou betão.

A radioatividade é medida em becquerels, que contam as desintegrações por segundo. O tempo de semivida de um isótopo radioativo é o tempo necessário para que metade dos átomos se desintegre. As meias-vidas variam entre frações de segundo e milhares de milhões de anos. O urânio-238 tem um período de semivida de 4,5 mil milhões de anos. O carbono-14 tem um período de semivida de 5.730 anos. Isto torna-o útil para datar artefactos arqueológicos. A radioatividade tem muitas utilizações. Alimenta reatores nucleares. É utilizada em exames de imagem médica e no tratamento do cancro. É utilizada em detetores de fumo e na esterilização de equipamentos médicos. Mas também apresenta riscos. A radiação pode danificar as células e causar cancro. Os resíduos radioativos permanecem perigosos durante milhares de anos. A gestão destes resíduos é um dos desafios da energia nuclear.

Factos sobre a radioatividade

• Definição. Emissão de partículas ou energia de núcleos instáveis.
• Tipos. Alfa, beta, gama.
• Meia-vida. Tempo necessário para que metade dos átomos se desintegre.
• Unit. Becquerel (Bq).
• Usos. Energia, medicina, encontros, detetores de fumo.

Radioatividade não é o mesmo que radiação. Radioatividade é o processo. A radiação é a energia emitida.