بعض النوى الذرية غير مستقرة، فتتحلل بمرور الوقت، مطلقةً جسيمات أو طاقة. هذه العملية هي النشاط الإشعاعي. اكتشفها هنري بيكريل عام ١٨٩٦، ودرسها ماري وبيير كوري. للنشاط الإشعاعي ثلاثة أنواع رئيسية: تحلل ألفا، وتحلل بيتا، وتحلل غاما. يُطلق تحلل ألفا نواة هيليوم، بينما يُطلق تحلل بيتا إلكترونًا أو بوزيترونًا، ويُطلق تحلل غاما فوتونًا عالي الطاقة. لكل نوع قدرة اختراق مختلفة؛ إذ يمكن إيقاف جسيمات ألفا بورقة، وجسيمات بيتا ببضعة ملليمترات من الألومنيوم، بينما تتطلب أشعة غاما رصاصًا سميكًا أو خرسانة.

يُقاس النشاط الإشعاعي بوحدة البيكريل، التي تحسب عدد الاضمحلالات في الثانية. عمر النصف للنظير المشع هو الزمن اللازم لاضمحلال نصف ذراته. تتراوح أعمار النصف من أجزاء من الثانية إلى مليارات السنين. يبلغ عمر النصف لليورانيوم-238 حوالي 4.5 مليار سنة، بينما يبلغ عمر النصف للكربون-14 حوالي 5730 سنة، مما يجعله مفيدًا في تحديد عمر القطع الأثرية. للنشاط الإشعاعي استخدامات عديدة، فهو يُشغل المفاعلات النووية، ويُستخدم في التصوير الطبي وعلاج السرطان، وفي أجهزة كشف الدخان وتعقيم المعدات الطبية. لكنه ينطوي أيضًا على مخاطر، فالإشعاع قد يُتلف الخلايا ويُسبب السرطان. وتبقى النفايات المشعة خطرة لآلاف السنين، وتُعدّ إدارة هذه النفايات أحد تحديات الطاقة النووية.

حقائق عن النشاط الإشعاعي

• Definition. انبعاث الجسيمات أو الطاقة من النوى غير المستقرة.
• Types. ألفا، بيتا، جاما.
• نصف العمر. الوقت اللازم لتحلل نصف الذرات.
• Unit. بيكريل (Bq).
• Uses. الطاقة، الطب، المواعدة، أجهزة كشف الدخان.

النشاط الإشعاعي ليس هو الإشعاع. النشاط الإشعاعي هو العملية، أما الإشعاع فهو الطاقة المنبعثة.