O singură formă de cuvânt poate deschide mai mult de o interpretare. Ambiguitatea lexicală este incertitudinea sensului care apare atunci când un cuvânt are mai multe sensuri, astfel încât contextul trebuie să selecteze lectura intenționată.

Atât omonimia, cât și polisemia creează ambiguitate lexicală, deși diferă din punct de vedere istoric. Ascultătorii rezolvă de obicei ambiguitatea atât de repede încât abia o observă, cu excepția glumelor, titlurilor sau contextelor rare. Experimentele de urmărire a privirii și de amorsare dezvăluie procesul moment de selecție a sensurilor.

Scriitorii gestionează ambiguitatea pentru a evita confuzia sau pentru a exploata în mod deliberat dublurile înțelesuri. Sistemele de procesare a limbajului natural necesită module robuste de dezambiguizare pentru căutare, traducere și dialog. Ambiguitatea lexicală este mai degrabă omniprezentă decât excepțională în vocabularul obișnuit.

• Mai multe semnificații posibile pentru o singură formă de cuvânt
• Rezolvat în principal de contextul înconjurător
• Apare din omonimie sau polisemie
• Pune la încercare atât claritatea umană, cât și procesarea computerizată