Pojedyncza forma wyrazu może otwierać więcej niż jedną interpretację. Niejednoznaczność leksykalna to niepewność znaczenia, która pojawia się, gdy słowo ma wiele znaczeń, więc kontekst musi wybrać zamierzone odczytanie.

Homonimia i polisemia tworzą wieloznaczność leksykalną, choć historycznie się różnią. Słuchacze zazwyczaj rozwiązują wieloznaczność tak szybko, że ledwo ją zauważają, z wyjątkiem żartów, nagłówków lub skąpych kontekstów. Eksperymenty z eyetrackingiem i torowaniem ujawniają proces selekcji zmysłów z chwili na chwilę.

Pisarze radzą sobie z niejednoznacznością, aby uniknąć nieporozumień lub celowo wykorzystywać podwójne znaczenia. Systemy przetwarzania języka naturalnego wymagają solidnych modułów ujednoznaczniających do wyszukiwania, tłumaczenia i dialogu. Niejednoznaczność leksykalna jest powszechna, a nie wyjątkowa w powszechnym słownictwie.

• Wiele możliwych znaczeń dla pojedynczej formy słowa
• Rozwiązywane głównie przez otaczający kontekst
• Powstaje z homonimii lub polisemii
• Stanowi wyzwanie zarówno dla ludzkiej jasności, jak i dla przetwarzania komputerowego