Un même mot peut donner lieu à plusieurs interprétations. L'ambiguïté lexicale est une incertitude de sens qui survient lorsqu'un mot possède plusieurs sens, le contexte devant alors déterminer l'interprétation voulue.

L'homonymie et la polysémie créent toutes deux une ambiguïté lexicale, bien qu'elles diffèrent historiquement. Les auditeurs résolvent généralement l'ambiguïté si rapidement qu'ils la remarquent à peine, sauf dans les blagues, les titres de journaux ou les contextes peu explicites. Les expériences de suivi oculaire et d'amorçage révèlent le processus instantané de sélection sémantique.

Les auteurs gèrent l'ambiguïté pour éviter toute confusion ou pour exploiter délibérément les doubles sens. Les systèmes de traitement automatique du langage naturel nécessitent des modules de désambiguïsation robustes pour la recherche, la traduction et le dialogue. L'ambiguïté lexicale est omniprésente plutôt qu'exceptionnelle dans le vocabulaire courant.

• Plusieurs significations possibles pour un seul mot
• Résolu principalement par le contexte environnant
• Résulte de l'homonymie ou de la polysémie
• Défie à la fois la clarté humaine et le traitement informatique