Uma só palavra pode admitir mais do que uma interpretação. A ambiguidade lexical é a incerteza de significado que surge quando uma palavra tem múltiplos sentidos, pelo que o contexto deve determinar a leitura pretendida.

Tanto a homonímia como a polissemia criam ambiguidade lexical, embora historicamente tenham divergido. Os ouvintes geralmente resolvem a ambiguidade tão rapidamente que mal se apercebem dela, exceto em piadas, manchetes ou contextos esparsos. As experiências de rastreamento ocular e priming revelam o processo de seleção de sentido momento a momento.

Os escritores lidam com a ambiguidade para evitar a confusão ou para explorar os sentidos duplos deliberadamente. Os sistemas de processamento de linguagem natural requerem módulos de desambiguação robustos para pesquisa, tradução e diálogo. A ambiguidade lexical é generalizada, e não excepcional, no vocabulário comum.

• Múltiplos significados possíveis para uma única forma de palavra
• Resolvido principalmente pelo contexto envolvente
• Surge da homonímia ou da polissemia.
• Desafia tanto a clareza humana como o processamento computacional.