Una misma palabra puede dar lugar a más de una interpretación. La ambigüedad léxica es la incertidumbre de significado que surge cuando una palabra tiene múltiples sentidos, por lo que el contexto debe determinar la lectura prevista.

Tanto la homonimia como la polisemia generan ambigüedad léxica, aunque difieren históricamente. Los oyentes suelen resolver la ambigüedad con tanta rapidez que apenas la perciben, salvo en chistes, titulares o contextos concisos. Los experimentos de seguimiento ocular y de activación cognitiva revelan el proceso de selección de sentidos que se produce momento a momento.

Los escritores manejan la ambigüedad para evitar confusiones o para explotar deliberadamente los dobles sentidos. Los sistemas de procesamiento del lenguaje natural requieren módulos de desambiguación robustos para la búsqueda, la traducción y el diálogo. La ambigüedad léxica es generalizada, no excepcional, en el vocabulario cotidiano.

• Múltiples significados posibles para una sola forma de palabra
• Resuelto principalmente por el contexto circundante.
• Surge de la homonimia o la polisemia.
• Esto supone un desafío tanto para la claridad humana como para el procesamiento informático.