Ordinele politice și sociale se sparg uneori cu o viteză dramatică. O revoluție este o schimbare fundamentală și relativ rapidă în distribuția puterii politice și adesea în structurile sociale și economice, implicând de obicei mobilizarea în masă și răsturnarea unui regim existent.

Revoluțiile engleză, americană, franceză, rusă și chineză sunt cazuri clasice, fiecare cu cauze, traiectorii și rezultate distincte. Revoluțiile pot produce inovații instituționale durabile sau pot duce la noi forme de autoritarism. Ideologia, criza economică și slăbiciunea statului interacționează frecvent în originile lor.

Istoricii dezbat definiții – cât de mare este schimbarea, cât de rapidă, cât de violentă – și compară revoluțiile între culturi. Conceptul a fost extins și la transformările științifice, industriale și culturale. Studierea revoluțiilor dezvăluie atât contingența ordinii politice, cât și dificultatea de a controla schimbarea radicală odată începută.

• Schimbare fundamentală și rapidă a puterii politice
• Adesea implică mobilizare în masă și răsturnare a regimului
• Produce rezultate instituționale variate
• Subiectul analizei istorice comparative