قد تنهار الأنظمة السياسية والاجتماعية أحيانًا بسرعة مذهلة. فالثورة هي تغيير جذري وسريع نسبيًا في توزيع السلطة السياسية، وغالبًا في الهياكل الاجتماعية والاقتصادية، وعادةً ما تنطوي على تعبئة جماهيرية وإسقاط النظام القائم.

تُعدّ الثورات الإنجليزية والأمريكية والفرنسية والروسية والصينية أمثلة كلاسيكية، لكل منها أسبابها ومساراتها ونتائجها المتميزة. قد تُفضي الثورات إلى ابتكارات مؤسسية مستدامة أو إلى أشكال جديدة من الاستبداد. وكثيراً ما تتفاعل الأيديولوجيا والأزمات الاقتصادية وضعف الدولة في نشأتها.

يتناقش المؤرخون حول تعريفات الثورات - من حيث حجم التغيير وسرعته وعنفه - ويقارنون بينها عبر مختلف الثقافات. وقد امتد هذا المفهوم ليشمل التحولات العلمية والصناعية والثقافية. تكشف دراسة الثورات عن هشاشة النظام السياسي وصعوبة السيطرة على التغيير الجذري بعد انطلاقه.

• تغيير جذري وسريع في السلطة السياسية
• غالباً ما ينطوي ذلك على تعبئة جماهيرية وإسقاط النظام
• ينتج عنه نتائج مؤسسية متنوعة
• موضوع التحليل التاريخي المقارن