Politieke en maatschappelijke structuren kunnen soms razendsnel omvallen. Een revolutie is een fundamentele en relatief snelle verandering in de verdeling van de politieke macht en vaak ook in de sociale en economische structuren, die doorgaans gepaard gaat met massamobilisatie en de omverwerping van een bestaand regime.

De Engelse, Amerikaanse, Franse, Russische en Chinese revoluties zijn klassieke voorbeelden, elk met eigen oorzaken, verloop en uitkomst. Revoluties kunnen leiden tot blijvende institutionele vernieuwing of juist tot nieuwe vormen van autoritarisme. Ideologie, economische crisis en staatszwakte spelen vaak een rol in hun ontstaan.

Historici discussiëren over definities – hoeveel verandering er plaatsvindt, hoe snel, hoe gewelddadig – en vergelijken revoluties in verschillende culturen. Het concept is ook uitgebreid naar wetenschappelijke, industriële en culturele transformaties. De studie van revoluties laat zowel de contingentie van de politieke orde als de moeilijkheid zien om radicale veranderingen, eenmaal op gang gekomen, te beheersen.

• Fundamentele, snelle verandering in de politieke macht.
• Vaak gaat het gepaard met massamobilisatie en de omverwerping van een regime.
• Leidt tot uiteenlopende institutionele uitkomsten.
• Onderwerp van vergelijkende historische analyse