Apa nu dispare. Se mișcă. Ciclul apei descrie circulația continuă a apei prin evaporare, condensare, precipitații și colectare. Aceeași moleculă ar putea petrece o mie de ani într-un ocean, o săptămână într-un nor și o zi într-un râu.

Soarele determină acest ciclu. Acesta încălzește oceanele, lacurile și solul, provocând evaporarea apei în vapori. Plantele adaugă mai multă apă prin transpirație, eliberând apă din frunze. Vaporii se ridică, se răcesc și se condensează în nori. Când picăturile devin suficient de grele, cad sub formă de ploaie, zăpadă, lapoviță sau grindină. O parte din această apă se scurge în râuri și pâraie. O parte se absoarbe în pământ și devine apă subterană. O parte se evaporă din nou.

Etapele principale

• Evaporare: apa lichidă devine vapori
• Condensare: vaporii se răcesc și formează nori
• Precipitații: apa cade sub formă de ploaie sau zăpadă
• Colectare: apa se acumulează în oceane, lacuri și acvifere
• Scurgere: apa curge pe uscat înapoi în mare

Apele subterane contează mai mult decât își dau seama majoritatea oamenilor. Ele furnizează apă potabilă pentru miliarde de oameni și alimentează râurile în perioadele de secetă. Când le pompăm mai repede decât se reîncarcă, ciclul se dezechilibrează. Apa este încă acolo, tehnic vorbind, dar nu mai este acolo unde avem nevoie de ea.