A água não desaparece. Ela mexe-se. O ciclo da água descreve a circulação contínua da água através da evaporação, condensação, precipitação e armazenamento. A mesma molécula pode passar mil anos num oceano, uma semana numa nuvem e um dia num rio.

O sol impulsiona o ciclo. Aquece os oceanos, os lagos e o solo, fazendo com que a água evapore e se transforme em vapor. As plantas contribuem com mais vapor através da transpiração, libertando água através das folhas. O vapor sobe, arrefece e condensa, formando nuvens. Quando as gotículas se tornam suficientemente pesadas, caem como chuva, neve, granizo ou saraiva. Parte dessa água escoa para rios e ribeiros. Parte infiltra-se no solo e transforma-se em água subterrânea. Parte evapora novamente.

Palcos principais

• Evaporação: a água líquida transforma-se em vapor.
• Condensação: o vapor arrefece e forma nuvens.
• Precipitação: a água que cai sob a forma de chuva ou neve.
• Recolha: a água acumula-se nos oceanos, lagos e aquíferos.
• Escoamento superficial: a água flui pela terra de volta para o mar.

A água subterrânea é mais importante do que a maioria das pessoas imagina. Fornece água potável a milhares de milhões de pessoas e alimenta rios durante períodos de seca. Quando a bombeamos mais depressa do que ela se recarrega, o ciclo fica desequilibrado. A água ainda está lá, tecnicamente, mas já não está onde precisamos dela.