जल लुप्त नहीं होता, यह गतिमान रहता है। जल चक्र वाष्पीकरण, संघनन, वर्षा और संग्रहण के माध्यम से जल के निरंतर संचलन का वर्णन करता है। एक ही अणु महासागर में हज़ार वर्ष, बादल में एक सप्ताह और नदी में एक दिन बिता सकता है।

सूर्य इस चक्र को संचालित करता है। यह महासागरों, झीलों और मिट्टी को गर्म करता है, जिससे पानी वाष्पीकृत होकर भाप बन जाता है। पौधे वाष्पोत्सर्जन के माध्यम से अपनी पत्तियों से पानी छोड़ते हैं। भाप ऊपर उठती है, ठंडी होती है और बादलों में संघनित हो जाती है। जब बूंदें पर्याप्त भारी हो जाती हैं, तो वे बारिश, बर्फ, ओले या हिमपात के रूप में गिरती हैं। उस पानी का कुछ हिस्सा नदियों और नालों में बह जाता है। कुछ जमीन में समा जाता है और भूजल बन जाता है। कुछ फिर से वाष्पीकृत हो जाता है।

मुख्य चरण

• वाष्पीकरण: तरल जल वाष्प में बदल जाता है
• संघनन: वाष्प ठंडी होकर बादल बनाती है
• वर्षा: बारिश या बर्फ के रूप में गिरने वाला पानी
• संग्रहण: जल महासागरों, झीलों और जलभंडारों में एकत्रित होता है।
• अपवाह: पानी जमीन से बहकर वापस समुद्र में चला जाता है।

भूमिगत जल का महत्व जितना लोग समझते हैं, उससे कहीं अधिक है। यह अरबों लोगों को पीने का पानी उपलब्ध कराता है और सूखे के दौरान नदियों को जल प्रदान करता है। जब हम इसे इसके पुनर्भरण की गति से अधिक तेजी से निकालते हैं, तो यह चक्र असंतुलित हो जाता है। तकनीकी रूप से पानी तो मौजूद रहता है, लेकिन वह उस स्थान पर नहीं रहता जहाँ हमें उसकी आवश्यकता होती है।