L'eau ne disparaît pas. Elle se déplace. Le cycle de l'eau décrit la circulation continue de l'eau par évaporation, condensation, précipitation et accumulation. Une même molécule peut passer mille ans dans un océan, une semaine dans un nuage et une journée dans une rivière.

Le soleil est le moteur de ce cycle. Il réchauffe les océans, les lacs et les sols, provoquant l'évaporation de l'eau. Les plantes y contribuent par transpiration, en libérant de l'eau par leurs feuilles. La vapeur d'eau s'élève, se refroidit et se condense en nuages. Lorsque les gouttelettes deviennent suffisamment lourdes, elles retombent sous forme de pluie, de neige, de grésil ou de grêle. Une partie de cette eau ruisselle vers les rivières et les ruisseaux. Une autre s'infiltre dans le sol et devient une nappe phréatique. Une autre encore s'évapore à nouveau.

Scènes principales

• Évaporation : l'eau liquide se transforme en vapeur
• Condensation : la vapeur se refroidit et forme des nuages
• Précipitations : l'eau tombe sous forme de pluie ou de neige
• Collecte : l'eau s'accumule dans les océans, les lacs et les aquifères.
• Ruissellement : l'eau s'écoule à travers les terres vers la mer

Les eaux souterraines sont plus importantes qu'on ne le croit. Elles fournissent de l'eau potable à des milliards de personnes et alimentent les rivières en période de sécheresse. Lorsque nous les surexploitons, le cycle se déséquilibre. L'eau est toujours là, certes, mais elle n'est plus disponible là où nous en avons besoin.