Το νερό δεν εξαφανίζεται. Κινείται. Ο κύκλος του νερού περιγράφει τη συνεχή κυκλοφορία του νερού μέσω εξάτμισης, συμπύκνωσης, καθίζησης και συλλογής. Το ίδιο μόριο μπορεί να περάσει χίλια χρόνια σε έναν ωκεανό, μια εβδομάδα σε ένα σύννεφο και μια ημέρα σε ένα ποτάμι.

Ο ήλιος καθοδηγεί τον κύκλο. Θερμαίνει τους ωκεανούς, τις λίμνες και το έδαφος, προκαλώντας την εξάτμιση του νερού σε ατμούς. Τα φυτά προσθέτουν περισσότερο μέσω της διαπνοής, απελευθερώνοντας νερό από τα φύλλα τους. Οι ατμοί ανεβαίνουν, ψύχονται και συμπυκνώνονται σε σύννεφα. Όταν οι σταγόνες γίνουν αρκετά βαριές, πέφτουν ως βροχή, χιόνι, χιονόνερο ή χαλάζι. Ένα μέρος αυτού του νερού τρέχει σε ποτάμια και ρυάκια. Ένα μέρος απορροφάται στο έδαφος και γίνεται υπόγειο νερό. Ένα μέρος εξατμίζεται ξανά.

Κύρια στάδια

• Εξάτμιση: το υγρό νερό γίνεται ατμός
• Συμπύκνωση: οι ατμοί ψύχονται και σχηματίζουν σύννεφα
• Βροχόπτωση: το νερό πέφτει ως βροχή ή χιόνι
• Συλλογή: το νερό συγκεντρώνεται σε ωκεανούς, λίμνες και υδροφορείς
• Απορροή: το νερό ρέει διαμέσου της ξηράς πίσω στη θάλασσα

Τα υπόγεια ύδατα έχουν μεγαλύτερη σημασία από ό,τι αντιλαμβάνονται οι περισσότεροι άνθρωποι. Προμηθεύουν με πόσιμο νερό δισεκατομμύρια ανθρώπους και τροφοδοτούν ποτάμια κατά τη διάρκεια περιόδων ξηρασίας. Όταν τα αντλούμε ταχύτερα από ό,τι επαναφορτίζονται, ο κύκλος χάνει την ισορροπία του. Το νερό εξακολουθεί να υπάρχει, τεχνικά, αλλά δεν βρίσκεται πλέον εκεί που το χρειαζόμαστε.