El agua no desaparece. Se mueve. El ciclo del agua describe la circulación continua del agua a través de la evaporación, la condensación, la precipitación y la acumulación. Una misma molécula puede pasar mil años en un océano, una semana en una nube y un día en un río.

El sol impulsa el ciclo. Calienta océanos, lagos y suelos, provocando que el agua se evapore y se convierta en vapor. Las plantas añaden más agua mediante la transpiración, liberando agua a través de sus hojas. El vapor asciende, se enfría y se condensa formando nubes. Cuando las gotitas alcanzan el peso suficiente, caen en forma de lluvia, nieve, aguanieve o granizo. Parte de esa agua fluye hacia ríos y arroyos. Otra parte se filtra en el suelo y se convierte en agua subterránea. Otra parte se evapora de nuevo.

Escenarios principales

• Evaporación: el agua líquida se convierte en vapor.
• Condensación: el vapor se enfría y forma nubes.
• Precipitación: el agua cae en forma de lluvia o nieve.
• Recolección: el agua se acumula en océanos, lagos y acuíferos.
• Escorrentía: el agua fluye a través de la tierra de regreso al mar.

El agua subterránea es más importante de lo que la mayoría de la gente cree. Suministra agua potable a miles de millones de personas y alimenta los ríos durante las sequías. Cuando la extraemos más rápido de lo que se recarga, el ciclo se desequilibra. El agua sigue ahí, técnicamente, pero ya no está donde la necesitamos.