الماء لا يختفي، بل يتحرك. تصف دورة الماء دوران الماء المستمر عبر التبخر والتكثيف والهطول والتجميع. قد يقضي الجزيء نفسه ألف عام في المحيط، وأسبوعًا في السحاب، ويومًا في النهر.

الشمس هي المحرك الرئيسي لهذه الدورة. فهي تُسخّن المحيطات والبحيرات والتربة، مما يؤدي إلى تبخر الماء. وتضيف النباتات المزيد من الماء عبر عملية النتح، حيث تُطلق الماء من أوراقها. يصعد البخار، ويبرد، ويتكثف مُشكلاً السحب. وعندما تُصبح القطرات ثقيلة بما يكفي، تسقط على شكل مطر أو ثلج أو برد أو صقيع. يجري جزء من هذا الماء في الأنهار والجداول، ويتسرب جزء آخر إلى باطن الأرض ليُصبح مياهًا جوفية، بينما يتبخر جزء ثالث مرة أخرى.

المراحل الرئيسية

• التبخر: يتحول الماء السائل إلى بخار
• التكثيف: يبرد البخار ويشكل السحب
• الهطول: يسقط الماء على شكل مطر أو ثلج
• التجميع: تتجمع المياه في المحيطات والبحيرات والخزانات الجوفية.
• الجريان السطحي: يتدفق الماء عبر الأرض عائدًا إلى البحر

تُعدّ المياه الجوفية أكثر أهمية مما يدركه معظم الناس. فهي تُزوّد ​​مليارات البشر بمياه الشرب، وتُغذي الأنهار خلال فترات الجفاف. عندما نضخّها بمعدل أسرع من معدل تجددها، يختل التوازن البيئي. صحيح أن الماء لا يزال موجودًا من الناحية النظرية، لكنه لم يعد في المكان الذي نحتاجه فيه.