Tăbăcirea tratează pieile de animale astfel încât acestea se transformă în piele. Pielea brută este perisabilă. Se usucă greu, putrezește când este umedă și atrage insectele. Tăbăcirea stabilizează colagenul din piele, astfel încât aceasta să rămână flexibilă, să reziste la degradare și să reziste la utilizare. Procesul este practicat de mii de ani, iar chimia de bază nu s-a schimbat atât de mult pe cât ați putea crede.

Tăbăcirea vegetală folosește taninuri din scoarța copacilor, frunze și rădăcini. Durează săptămâni, uneori luni, și produce o piele fermă care îmbătrânește frumos. Tăbăcirea cu crom folosește săruri de crom și durează ore întregi. Este mai rapidă și produce o piele mai moale și mai uniformă, motiv pentru care majoritatea pielii pentru încălțăminte și îmbrăcăminte este tăbăcită cu crom. Tăbăcirea creierului folosește creier de animale, o metodă folosită de multe culturi indigene. Lecitina din creier uleiează pielea și o face moale.

Principalele metode de bronzare

• Tăbăcire vegetală — piele lentă, fermă, taninuri naturale
• Tăbăcirea cu crom — rapidă, moale, uniformă, cea mai comună astăzi
• Bronzarea creierului — tradițională, foarte moale, cu utilizare intensivă a forței de muncă
• Tăbăcire combinată — mai întâi crom, apoi retăbăcire vegetală pentru proprietăți specifice

Tăbăcirea este o muncă murdară și urât mirositoare. Pieile trebuie răzuite, înmuiate și întinse între etape. Pielea finisată merită efortul. Pielea bună rezistă mai mult decât materialele sintetice și dezvoltă o patină odată cu utilizarea.