Durch das Gerben werden Tierhäute zu Leder verarbeitet. Rohe Haut ist vergänglich. Sie trocknet hart, verrottet bei Nässe und zieht Insekten an. Die Gerbung stabilisiert das Kollagen in der Haut, sodass sie flexibel bleibt, widerstandsfähig gegen Verfall ist und lange hält. Dieses Verfahren wird seit Jahrtausenden angewendet, und die grundlegenden chemischen Prozesse haben sich nicht so stark verändert, wie man vielleicht annehmen würde.

Bei der pflanzlichen Gerbung werden Gerbstoffe aus Baumrinde, Blättern und Wurzeln verwendet. Dieser Prozess dauert Wochen, manchmal Monate, und ergibt festes Leder, das mit der Zeit eine schöne Patina entwickelt. Die Chromgerbung hingegen nutzt Chromsalze und ist in wenigen Stunden abgeschlossen. Sie ist schneller und führt zu weicherem, gleichmäßigerem Leder, weshalb die meisten Leder für Schuhe und Bekleidung chromgegerbt sind. Die Hirngerbung verwendet Tierhirn – eine Methode, die von vielen indigenen Kulturen angewendet wird. Das im Hirn enthaltene Lecithin ölt die Haut und macht sie weich.

Wichtigste Bräunungsmethoden

• Pflanzliche Gerbung – langsames, festes Leder, natürliche Gerbstoffe
• Chrombräunung – schnell, sanft, gleichmäßig, heute am weitesten verbreitet
• Hirngerbung – traditionell, sehr weich, arbeitsintensiv
• Kombinationsgerbung – zuerst Chromgerbung, dann pflanzliche Nachgerbung für spezifische Eigenschaften

Gerben ist eine schmutzige und geruchsintensive Arbeit. Die Häute müssen zwischen den einzelnen Arbeitsschritten abgeschabt, eingeweicht und gedehnt werden. Das fertige Leder ist die Mühe aber wert. Gutes Leder ist langlebiger als synthetische Materialien und entwickelt mit der Zeit eine Patina.