Η βυρσοδεψία επεξεργάζεται τα δέρματα ζώων έτσι ώστε να γίνουν δέρμα. Το ακατέργαστο δέρμα είναι ευπαθές. Στεγνώνει σκληρά, σαπίζει όταν είναι βρεγμένο και προσελκύει έντομα. Η βυρσοδεψία σταθεροποιεί το κολλαγόνο στο δέρμα, ώστε να παραμένει εύκαμπτο, να αντιστέκεται στην φθορά και να αντέχει στη χρήση. Η διαδικασία εφαρμόζεται εδώ και χιλιάδες χρόνια και η βασική χημεία δεν έχει αλλάξει τόσο πολύ όσο νομίζετε.

Η φυτική βυρσοδεψία χρησιμοποιεί τανίνες από φλοιό δέντρων, φύλλα και ρίζες. Χρειάζονται εβδομάδες, μερικές φορές μήνες, και παράγει σφιχτό δέρμα που ωριμάζει όμορφα. Η βυρσοδεψία με χρώμιο χρησιμοποιεί άλατα χρωμίου και διαρκεί ώρες. Είναι ταχύτερη και παράγει μαλακότερο, πιο ομοιόμορφο δέρμα, γι' αυτό και τα περισσότερα δέρματα υποδημάτων και ενδυμάτων βυρσοδεψούνται με χρώμιο. Η βυρσοδεψία εγκεφάλου χρησιμοποιεί εγκεφάλους ζώων, μια μέθοδος που χρησιμοποιείται από πολλούς αυτόχθονες πολιτισμούς. Η λεκιθίνη στον εγκέφαλο λαδώνει το δέρμα και το κάνει μαλακό.

Κύριες μέθοδοι μαυρίσματος

• Φυτική δέψη — αργό, σφιχτό δέρμα, φυσικές τανίνες
• Χρώμιο μαύρισμα — γρήγορο, απαλό, ομοιόμορφο, το πιο συνηθισμένο σήμερα
• Μαύρισμα εγκεφάλου — παραδοσιακό, πολύ απαλό, επίπονο
• Συνδυασμένη βυρσοδεψία — πρώτα χρώμιο και στη συνέχεια φυτική επαναβαφή για συγκεκριμένες ιδιότητες

Η βυρσοδεψία είναι μια ακατάστατη και δύσοσμη δουλειά. Τα δέρματα χρειάζονται ξύσιμο, μούλιασμα και τέντωμα ανάμεσα στα βήματα. Το φινιρισμένο δέρμα αξίζει τον κόπο. Το καλό δέρμα αντέχει περισσότερο από τα συνθετικά υλικά και αναπτύσσει πατίνα με τη χρήση.