Looien is een proces waarbij dierenhuiden worden bewerkt tot leer. Ruwe huid is bederfelijk. Het droogt hard op, rot weg als het nat is en trekt insecten aan. Door te looien wordt het collageen in de huid gestabiliseerd, waardoor deze soepel blijft, bestand is tegen bederf en langer meegaat. Dit proces wordt al duizenden jaren toegepast en de basischemie is niet zo veel veranderd als je misschien denkt.

Plantaardig looien maakt gebruik van looistoffen uit boomschors, bladeren en wortels. Dit proces duurt weken, soms maanden, en levert stevig leer op dat prachtig veroudert. Chroomlooien maakt gebruik van chroomzouten en duurt slechts enkele uren. Het is sneller en levert zachter, gelijkmatiger leer op, waardoor het meeste leer voor schoenen en kleding chroomgelooid is. Hersenlooien maakt gebruik van dierlijke hersenen, een methode die door veel inheemse culturen wordt gebruikt. De lecithine in de hersenen smeert de huid in en maakt deze zacht.

Belangrijkste looimethoden

• Plantaardig looien — langzaam proces, stevig leer, natuurlijke looistoffen
• Chroomlooien — snel, zacht, gelijkmatig, tegenwoordig het meest gangbaar
• Hersenlooien — traditioneel, zeer zacht, arbeidsintensief
• Combinatielooien — eerst chroomlooien, daarna plantaardig nalooien voor specifieke eigenschappen

Het looien van leer is een rommelig en stinkend klusje. De huiden moeten tussen de verschillende stappen geschraapt, geweekt en uitgerekt worden. Het eindresultaat is het echter waard. Goed leer gaat langer mee dan synthetische materialen en ontwikkelt na verloop van tijd een mooie patina.