O curtimento transforma as peles de animais em couro. A pele crua é perecível. Seca e endurece, apodrece quando molhada e atrai insetos. O curtimento estabiliza o colagénio da pele, mantendo-a flexível, resistente à decomposição e durável. O processo é praticado há milhares de anos e a sua química básica não mudou tanto como se imagina.

O curtimento vegetal utiliza taninos extraídos da casca, folhas e raízes das árvores. Demora semanas, por vezes meses, e produz um couro firme que envelhece lindamente. O curtimento ao crómio utiliza sais de crómio e demora horas. É mais rápido e produz um couro mais macio e uniforme, razão pela qual a maioria dos couros para calçado e vestuário é curtida ao cromo. O curtimento com cérebro utiliza cérebros de animais, um método utilizado por muitas culturas indígenas. A lecitina presente no cérebro lubrifica o couro e torna-o macio.

Principais métodos de bronzeamento

• Curtimento vegetal — couro lento e firme, taninos naturais
• Curtimento ao crómio — rápido, suave, uniforme, o mais comum atualmente.
• Curtimento cerebral — tradicional, muito macio, trabalhoso
• Curtimento combinado — primeiro com crómio, depois um recurtimento vegetal para propriedades específicas.

O curtimento é um trabalho sujo e com um cheiro forte. As peles precisam de ser raspadas, mergulhadas e esticadas entre as etapas. Mas o couro final compensa o esforço. Um bom couro dura mais tempo que os materiais sintéticos e desenvolve uma patine com o uso.