El curtido transforma las pieles de animales en cuero. La piel cruda es perecedera: se seca y se endurece, se pudre al mojarse y atrae insectos. El curtido estabiliza el colágeno de la piel, lo que le permite mantenerse flexible, resistir la descomposición y conservar su durabilidad. Este proceso se practica desde hace miles de años, y su química básica no ha cambiado tanto como se podría pensar.

El curtido vegetal utiliza taninos de la corteza, las hojas y las raíces de los árboles. Requiere semanas, a veces meses, y produce un cuero firme que envejece maravillosamente. El curtido al cromo utiliza sales de cromo y tarda horas. Es más rápido y produce un cuero más suave y uniforme, razón por la cual la mayoría del cuero para calzado y prendas de vestir se curte al cromo. El curtido con cerebro utiliza cerebros de animales, un método empleado por muchas culturas indígenas. La lecitina del cerebro lubrica la piel y la suaviza.

Principales métodos de curtido

• Curtido vegetal: cuero firme y de secado lento, taninos naturales.
• Bronceado al cromo: rápido, suave, uniforme, el más común hoy en día.
• Curtido con cerebro: tradicional, muy suave, requiere mucha mano de obra.
• Curtido combinado: primero con cromo, luego un recurtido vegetal para propiedades específicas.

El curtido es un trabajo sucio y maloliente. Las pieles necesitan rasparse, remojarse y estirarse entre cada paso. El resultado final vale la pena. El buen cuero dura más que los materiales sintéticos y desarrolla una pátina con el uso.