Le tannage transforme les peaux animales en cuir. La peau brute est périssable : elle durcit en séchant, pourrit au contact de l’eau et attire les insectes. Le tannage stabilise le collagène, ce qui confère à la peau souplesse, résistance à la décomposition et durabilité. Ce procédé est pratiqué depuis des millénaires et sa chimie de base est restée relativement inchangée.

Le tannage végétal utilise des tanins extraits de l'écorce, des feuilles et des racines d'arbres. Ce procédé dure des semaines, voire des mois, et produit un cuir ferme qui se patine magnifiquement avec le temps. Le tannage au chrome, quant à lui, utilise des sels de chrome et ne prend que quelques heures. Plus rapide, il produit un cuir plus souple et plus uniforme, raison pour laquelle la plupart des cuirs utilisés pour les chaussures et les vêtements sont tannés au chrome. Le tannage à la cervelle, enfin, utilise des cerveaux d'animaux ; cette méthode est employée par de nombreuses cultures autochtones. La lécithine contenue dans la cervelle imprègne le cuir et l'assouplit.

Méthodes de bronzage principales

• Tannage végétal — lent, cuir ferme, tanins naturels
• Bronzage au chrome — rapide, doux, uniforme, le plus courant aujourd’hui
• Tannage du cerveau — traditionnel, très doux, nécessitant beaucoup de main-d'œuvre
• Tannage combiné — d'abord au chrome, puis retannage végétal pour des propriétés spécifiques

Le tannage est un travail salissant et odorant. Les peaux doivent être grattées, trempées et étirées entre chaque étape. Le cuir fini en vaut la peine. Un bon cuir dure plus longtemps que les matières synthétiques et se patine avec le temps.