Nu fiecare întrebare necesită colectarea de date noi. Cercetarea secundară utilizează informații care există deja - statistici guvernamentale, rapoarte industriale, studii academice, documente depuse de companii și sondaje efectuate anterior. Cercetătorul localizează, evaluează și sintetizează aceste surse pentru a răspunde la întrebarea curentă.

Cercetarea secundară este de obicei mai rapidă și mai puțin costisitoare decât cercetarea primară. Este utilă în special pentru înțelegerea dimensiunii pieței, a tendințelor, a peisajului competitiv și a tiparelor demografice generale. Limitările constau în faptul că datele au fost colectate în alte scopuri, pot fi învechite sau pot să nu corespundă exact populației sau variabilelor de interes.

O cercetare secundară bună începe cu o întrebare clară și un ochi critic pentru calitatea surselor. Combinarea mai multor surse independente consolidează încrederea în rezultate. Multe proiecte încep cu cercetări secundare pentru a formula problemele și a identifica lacunele pe care doar cercetarea primară le poate umple. Folosită cu abilitate, aceasta previne reinventarea cunoștințelor deja disponibile.