Nie każde pytanie wymaga ponownego zebrania danych. Badania wtórne wykorzystują już istniejące informacje – statystyki rządowe, raporty branżowe, badania naukowe, dokumenty firm i wcześniej przeprowadzone ankiety. Badacz lokalizuje, ocenia i syntetyzuje te źródła, aby odpowiedzieć na bieżące pytanie.

Badania wtórne są zazwyczaj szybsze i tańsze niż badania pierwotne. Są szczególnie przydatne do zrozumienia wielkości rynku, trendów, sytuacji konkurencyjnej i ogólnych wzorców demograficznych. Ograniczenia wynikają z faktu, że dane zostały zebrane w innych celach, mogą być nieaktualne lub nie odpowiadać dokładnej populacji lub zmiennym będącym przedmiotem zainteresowania.

Dobre badania wtórne zaczynają się od jasnego pytania i krytycznego spojrzenia na jakość źródeł. Połączenie wielu niezależnych źródeł wzmacnia zaufanie do wyników. Wiele projektów rozpoczyna się od badań wtórnych, aby określić problem i zidentyfikować luki, które mogą wypełnić jedynie badania pierwotne. Umiejętne ich wykorzystanie zapobiega ponownemu wykorzystaniu wiedzy, która jest już dostępna.