Niet elke vraag vereist het verzamelen van nieuwe gegevens. Secundair onderzoek maakt gebruik van reeds bestaande informatie, zoals overheidsstatistieken, brancherapporten, wetenschappelijke studies, bedrijfsdocumenten en eerder uitgevoerde enquêtes. De onderzoeker lokaliseert, evalueert en synthetiseert deze bronnen om de actuele vraag te beantwoorden.

Secundair onderzoek is doorgaans sneller en goedkoper dan primair onderzoek. Het is vooral nuttig voor het begrijpen van de marktomvang, trends, het concurrentielandschap en algemene demografische patronen. De beperkingen zijn dat de gegevens voor andere doeleinden zijn verzameld, mogelijk verouderd zijn of niet exact overeenkomen met de populatie of variabelen waarin men geïnteresseerd is.

Goed secundair onderzoek begint met een duidelijke vraag en een kritische blik op de kwaliteit van de bronnen. Het combineren van meerdere onafhankelijke bronnen versterkt het vertrouwen in de bevindingen. Veel projecten beginnen met secundair onderzoek om de vraagstukken te kaderen en lacunes te identificeren die alleen primair onderzoek kan opvullen. Vakkundig gebruikt voorkomt het dat reeds beschikbare kennis opnieuw wordt uitgevonden.