لا يتطلب كل سؤال جمع بيانات جديدة. يعتمد البحث الثانوي على المعلومات الموجودة مسبقًا، مثل الإحصاءات الحكومية، وتقارير القطاعات، والدراسات الأكاديمية، وملفات الشركات، والاستبيانات التي أُجريت سابقًا. يقوم الباحث بتحديد هذه المصادر وتقييمها ودمجها للإجابة على السؤال المطروح.

عادةً ما يكون البحث الثانوي أسرع وأقل تكلفة من البحث الأولي. وهو مفيد بشكل خاص لفهم حجم السوق، والاتجاهات، والمشهد التنافسي، والأنماط الديموغرافية العامة. لكن من عيوبه أن البيانات جُمعت لأغراض أخرى، وقد تكون قديمة، أو لا تتطابق تمامًا مع السكان أو المتغيرات محل الاهتمام.

يبدأ البحث الثانوي الجيد بسؤال واضح ونظرة نقدية لجودة المصادر. ويعزز الجمع بين مصادر مستقلة متعددة الثقة في النتائج. تبدأ العديد من المشاريع بالبحث الثانوي لتحديد القضايا وتوضيح الثغرات التي لا يمكن سدها إلا بالبحث الأولي. وعند استخدامه بمهارة، يمنع إعادة اختراع المعرفة المتوفرة بالفعل.