Tidak setiap pertanyaan memerlukan pengumpulan data baru. Penelitian sekunder menggunakan informasi yang sudah ada—statistik pemerintah, laporan industri, studi akademis, pengajuan perusahaan, dan survei yang telah dilakukan sebelumnya. Peneliti menemukan, mengevaluasi, dan mensintesis sumber-sumber ini untuk menjawab pertanyaan yang diajukan.

Riset sekunder biasanya lebih cepat dan lebih murah daripada riset primer. Riset ini sangat berguna untuk memahami ukuran pasar, tren, lanskap persaingan, dan pola demografis secara umum. Keterbatasannya adalah data dikumpulkan untuk tujuan lain, mungkin sudah usang, atau mungkin tidak sesuai dengan populasi atau variabel yang diminati.

Riset sekunder yang baik dimulai dengan pertanyaan yang jelas dan pandangan kritis terhadap kualitas sumber. Menggabungkan beberapa sumber independen memperkuat kepercayaan pada temuan. Banyak proyek dimulai dengan riset sekunder untuk merumuskan isu dan mengidentifikasi kesenjangan yang hanya dapat diisi oleh riset primer. Jika digunakan dengan terampil, riset sekunder mencegah penemuan kembali pengetahuan yang sudah tersedia.