Nem toda a questão exige a recolha de novos dados. A pesquisa secundária utiliza informação já existente — estatísticas governamentais, relatórios do setor, estudos académicos, documentos de empresas e inquéritos realizados anteriormente. O investigador localiza, avalia e sintetiza essas fontes para responder à questão em causa.

A pesquisa secundária é, normalmente, mais rápida e menos dispendiosa do que a pesquisa primária. É especialmente útil para compreender a dimensão do mercado, as tendências, o panorama competitivo e os padrões demográficos gerais. As limitações residem no facto de os dados terem sido recolhidos para outros fins, poderem estar desatualizados ou não corresponderem exatamente à população ou às variáveis ​​de interesse.

Uma boa pesquisa secundária começa com uma pergunta clara e um olhar crítico sobre a qualidade das fontes. Combinar múltiplas fontes independentes fortalece a confiança nas descobertas. Muitos projetos começam com pesquisa secundária para definir os problemas e identificar lacunas que só a pesquisa primária pode preencher. Utilizada com habilidade, evita a reinvenção de conhecimentos já existentes.