Không phải câu hỏi nào cũng cần thu thập dữ liệu mới. Nghiên cứu thứ cấp sử dụng thông tin đã có sẵn—thống kê của chính phủ, báo cáo ngành, nghiên cứu học thuật, hồ sơ công ty và các cuộc khảo sát đã được thực hiện trước đó. Nhà nghiên cứu tìm kiếm, đánh giá và tổng hợp các nguồn này để trả lời câu hỏi hiện tại.

Nghiên cứu thứ cấp thường nhanh hơn và ít tốn kém hơn so với nghiên cứu sơ cấp. Nó đặc biệt hữu ích để hiểu quy mô thị trường, xu hướng, bối cảnh cạnh tranh và các mô hình nhân khẩu học tổng quát. Hạn chế là dữ liệu được thu thập cho các mục đích khác, có thể đã lỗi thời hoặc có thể không hoàn toàn phù hợp với quần thể hoặc các biến số quan tâm.

Nghiên cứu thứ cấp tốt bắt đầu bằng một câu hỏi rõ ràng và con mắt tinh tường để đánh giá chất lượng nguồn thông tin. Việc kết hợp nhiều nguồn độc lập giúp tăng độ tin cậy của kết quả nghiên cứu. Nhiều dự án bắt đầu bằng nghiên cứu thứ cấp để xác định vấn đề và tìm ra những khoảng trống kiến ​​thức mà chỉ nghiên cứu sơ cấp mới có thể lấp đầy. Nếu sử dụng khéo léo, nghiên cứu thứ cấp sẽ tránh việc tạo ra lại kiến ​​thức đã có sẵn.