Toutes les questions ne nécessitent pas la collecte de nouvelles données. La recherche secondaire utilise des informations existantes : statistiques gouvernementales, rapports sectoriels, études universitaires, documents d’entreprises et enquêtes antérieures. Le chercheur repère, évalue et synthétise ces sources pour répondre à la question posée.

La recherche secondaire est généralement plus rapide et moins coûteuse que la recherche primaire. Elle est particulièrement utile pour comprendre la taille du marché, les tendances, le paysage concurrentiel et les grandes tendances démographiques. Ses limites résident dans le fait que les données ont été collectées à d'autres fins, peuvent être obsolètes ou ne pas correspondre exactement à la population ou aux variables étudiées.

Une bonne recherche documentaire commence par une question claire et une analyse critique de la qualité des sources. La combinaison de plusieurs sources indépendantes renforce la fiabilité des résultats. De nombreux projets débutent par une recherche documentaire afin de cerner les problématiques et d'identifier les lacunes que seule une recherche primaire peut combler. Utilisée judicieusement, elle évite de réinventer des connaissances déjà existantes.