O genă este un segment de ADN care codifică un produs funcțional. Acel produs este de obicei o proteină, dar poate fi și o moleculă de ARN funcțională. Genele sunt unitățile de moștenire. Ele poartă informațiile care determină trăsăturile, de la culoarea ochilor la activitatea enzimatică și susceptibilitatea la boli. Genomul uman conține aproximativ 20.000 de gene care codifică proteine.

Genele au o structură. Secvența codificatoare, numită exoni, este întreruptă de secvențe necodificatoare numite introni. Înainte de producerea unei proteine, intronii sunt îndepărtați, iar exonii sunt îmbinați între ei. Regiunile de reglare din amonte și din aval de genă controlează momentul și locul exprimării acesteia. Factorii de transcripție se leagă de aceste regiuni și activează sau dezactivează gena. Aceeași genă poate produce proteine ​​diferite prin îmbinare alternativă.

Genele nu acționează singure. Ele interacționează între ele și cu mediul înconjurător. O singură genă poate afecta mai multe trăsături, iar o singură trăsătură poate fi influențată de mai multe gene. Cele mai frecvente boli, cum ar fi diabetul și bolile de inimă, implică zeci sau sute de gene, fiecare cu un efect mic. Mediul le modifică expresia.

Genele nu reprezintă destinul. Sunt un set de posibilități. Modul în care se desfășoară aceste posibilități depinde de organism și de mediul său înconjurător.