Gen to fragment DNA kodujący funkcjonalny produkt. Produktem tym jest zazwyczaj białko, ale może to być również funkcjonalna cząsteczka RNA. Geny są jednostkami dziedziczenia. Przenoszą informacje, które determinują cechy, od koloru oczu, przez aktywność enzymów, po podatność na choroby. Ludzki genom zawiera około 20 000 genów kodujących białka.

Geny mają określoną strukturę. Sekwencja kodująca, zwana eksonami, jest przerywana przez sekwencje niekodujące, zwane intronami. Zanim powstanie białko, introny są usuwane, a eksony są łączone. Regiony regulatorowe położone powyżej i poniżej genu kontrolują czas i miejsce jego ekspresji. Czynniki transkrypcyjne wiążą te regiony i włączają lub wyłączają gen. Ten sam gen może produkować różne białka poprzez alternatywny splicing.

Geny nie działają same. Oddziałują ze sobą i ze środowiskiem. Pojedynczy gen może wpływać na wiele cech, a na jedną cechę może wpływać wiele genów. Większość powszechnych chorób, takich jak cukrzyca i choroby serca, jest uwarunkowana dziesiątkami, a nawet setkami genów, z których każdy ma niewielki wpływ. Środowisko modyfikuje ich ekspresję.

Geny nie są przeznaczeniem. Są zbiorem możliwości. To, jak te możliwości się rozwiną, zależy od organizmu i jego otoczenia.