Um atuador pneumático utiliza ar comprimido para produzir movimento. Ao injetar ar num cilindro, o pistão move-se. Ao libertar o ar, uma mola devolve-o à posição original. Os atuadores pneumáticos são rápidos, baratos e simples. No entanto, também são difíceis de controlar com precisão, uma vez que o ar é comprimido.

As fábricas utilizam sistemas pneumáticos em todo o lado. Um cilindro pneumático abre e fecha uma garra. Um atuador rotativo faz rodar uma válvula. Um ejetor a vácuo apanha uma caixa por sucção. O ar provém de um compressor e percorre tubagens e válvulas. O sistema é robusto e tolerante a falhas. Se estiver sobrecarregado, o ar simplesmente escapa. Sem motores queimados, sem engrenagens partidas.

Características do atuador pneumático

• Resposta rápida: o ar move-se rapidamente.
• Força elevada: cilindros grandes produzem toneladas de força.
• Limpo: sem fugas de óleo como nos sistemas hidráulicos.
• Compressíveis: molas pneumáticas, difíceis de posicionar com precisão.
• Ineficiente: os compressores desperdiçam energia sob a forma de calor.

A compressibilidade do ar é a principal limitação. Um cilindro pneumático não consegue manter uma posição sob carga variável sem uma servoválvula e feedback. Isto torna os sistemas pneumáticos mais adequados para tarefas de ligar/desligar do que para um posicionamento preciso. Uma garra pneumática abre ou fecha. Uma prensa pneumática sobe ou desce. Para estas tarefas, os sistemas pneumáticos são os ideais. São baratos, duráveis ​​e fáceis de manter. Para tarefas que exigem um movimento suave e uma força precisa, os atuadores elétricos são geralmente melhores. Os sistemas pneumáticos ainda predominam nas embalagens, montagem e movimentação de materiais porque são simples e fiáveis. Por vezes, o melhor controlo é nenhum controlo.