En pneumatisk aktuator bruger trykluft til at frembringe bevægelse. Skubber man luft ind i en cylinder, bevæger stemplet sig. Sliper man luften ud, returnerer en fjeder den. Pneumatiske aktuatorer er hurtige, billige og enkle. De er også svære at styre, netop fordi luft komprimeres.

Fabrikker bruger pneumatik overalt. En pneumatisk cylinder åbner og lukker en griber. En roterende aktuator drejer en ventil. En vakuumejektor samler en kasse op med sug. Luften kommer fra en kompressor og bevæger sig gennem ledninger og ventiler. Systemet er robust og tilgivende. Overbelast det, og luften slipper lige akkurat ud. Ingen afbrændte motorer, ingen ødelagte gear.

Pneumatiske aktuatorers egenskaber

• Hurtig reaktion: luften bevæger sig hurtigt.
• Høj kraft: store cylindre producerer tonsvis af kraft.
• Ren: ingen olielækager som hydraulik.
• Kompressibel: luftfjedre, svære at placere præcist.
• Ineffektive: kompressorer spilder energi som varme.

Luftens kompressibilitet er den største begrænsning. En pneumatisk cylinder kan ikke holde en position under varierende belastning uden en servoventil og feedback. Det gør pneumatik bedre til on/off-opgaver end til præcis positionering. En pneumatisk griber kan enten være åben eller lukket. En pneumatisk griber kan enten presses op eller ned. Til disse opgaver er pneumatik ideel. De er billige, holdbare og nemme at vedligeholde. Til opgaver, der kræver jævn bevægelse og præcis kraft, er elektriske aktuatorer normalt bedre. Pneumatik dominerer stadig inden for emballering, montering og materialehåndtering, fordi de er enkle og pålidelige. Nogle gange er den bedste kontrol slet ingen kontrol.