En pneumatisk aktuator bruker trykkluft for å produsere bevegelse. Skyv luft inn i en sylinder, og stempelet beveger seg. Slipp ut luften, og en fjær returnerer den. Pneumatiske aktuatorer er raske, billige og enkle. De er også vanskelige å kontrollere nettopp fordi luft komprimeres.

Fabrikker bruker pneumatikk overalt. En pneumatisk sylinder åpner og lukker en griper. En roterende aktuator dreier en ventil. En vakuumejektor plukker opp en boks med sug. Luften kommer fra en kompressor og beveger seg gjennom ledninger og ventiler. Systemet er robust og tilgivende. Overbelast det, og luften slipper bare ut. Ingen brente motorer, ingen ødelagte gir.

Pneumatiske aktuatoregenskaper

• Rask respons: luften beveger seg raskt.
• Høy kraft: store sylindere produserer tonnevis av kraft.
• Ren: ingen oljelekkasjer som hydraulikk.
• Kompressibel: luftfjærer, vanskelige å plassere nøyaktig.
• Ineffektive: kompressorer sløser med energi som varme.

Luftens kompressibilitet er den største begrensningen. En pneumatisk sylinder kan ikke holde en posisjon under varierende belastning uten en servoventil og tilbakemelding. Det gjør pneumatikk bedre for av/på-oppgaver enn for presis posisjonering. En pneumatisk griper kan enten være åpen eller lukket. En pneumatisk griper kan enten presses opp eller ned. For disse oppgavene er pneumatikk ideell. De er billige, slitesterke og enkle å vedlikeholde. For oppgaver som krever jevn bevegelse og presis kraft, er elektriske aktuatorer vanligvis bedre. Pneumatikk dominerer fortsatt innen emballasje, montering og materialhåndtering fordi de er enkle og pålitelige. Noen ganger er den beste kontrollen ingen kontroll i det hele tatt.