يستخدم المشغل الهوائي الهواء المضغوط لتوليد الحركة. عند دفع الهواء إلى داخل أسطوانة، يتحرك المكبس. وعند تحرير الهواء، يعيده النابض إلى مكانه. تتميز المشغلات الهوائية بالسرعة والتكلفة المنخفضة والبساطة. إلا أنها صعبة التحكم بدقة نظراً لانضغاط الهواء.

تستخدم المصانع أنظمة الهواء المضغوط في كل مكان. يفتح أسطوانة هوائية ويغلق ذراعًا ماسكًا. يدير مشغل دوار صمامًا. يلتقط جهاز شفط صندوقًا باستخدام قوة شفط. يأتي الهواء من ضاغط ويتدفق عبر أنابيب وصمامات. النظام متين وقوي. عند التحميل الزائد، يتسرب الهواء ببساطة. لا احتراق للمحركات، ولا تلف للتروس.

خصائص المشغل الهوائي

• استجابة سريعة: الهواء يتحرك بسرعة.
• قوة عالية: تنتج الأسطوانات الكبيرة قوة هائلة.
• نظيف: لا توجد تسريبات زيت مثل تلك الموجودة في الأنظمة الهيدروليكية.
• قابلة للانضغاط: نوابض هوائية، يصعب تحديد موضعها بدقة.
• غير فعال: الضواغط تهدر الطاقة على شكل حرارة.

تُعدّ قابلية الهواء للانضغاط العائق الرئيسي. لا يمكن للأسطوانة الهوائية الحفاظ على موضعها تحت أحمال متغيرة دون صمام مؤازر ونظام تغذية راجعة. هذا يجعل الأنظمة الهوائية أفضل للمهام التي تتطلب تشغيلًا وإيقافًا متقطعين من تحديد المواقع بدقة. فالملقط الهوائي إما مفتوح أو مغلق، والمكبس الهوائي إما مرفوع أو منخفض. تُعدّ الأنظمة الهوائية مثالية لهذه المهام، فهي رخيصة ومتينة وسهلة الصيانة. أما بالنسبة للمهام التي تتطلب حركة سلسة وقوة دقيقة، فعادةً ما تكون المشغلات الكهربائية أفضل. لا تزال الأنظمة الهوائية مهيمنة في التعبئة والتغليف والتجميع ومناولة المواد لبساطتها وموثوقيتها. أحيانًا يكون أفضل تحكم هو عدم التحكم على الإطلاق.