Een pneumatische actuator gebruikt perslucht om beweging te genereren. Door lucht in een cilinder te persen, beweegt de zuiger. Door de lucht los te laten, duwt een veer de lucht terug. Pneumatische actuatoren zijn snel, goedkoop en eenvoudig. Ze zijn echter lastig nauwkeurig te besturen, omdat lucht samendrukbaar is.

In fabrieken wordt overal pneumatiek gebruikt. Een pneumatische cilinder opent en sluit een grijper. Een roterende actuator bedient een klep. Een vacuüm-ejector pakt een doos op met behulp van zuigkracht. De lucht komt van een compressor en stroomt door leidingen en kleppen. Het systeem is robuust en tolerant. Overbelast het en de lucht ontsnapt gewoon. Geen doorgebrande motoren, geen kapotte tandwielen.

Kenmerken van pneumatische actuatoren

• Snelle reactie: lucht beweegt snel.
• Grote kracht: grote cilinders produceren tonnen aan kracht.
• Schoon: geen olielekkages zoals bij hydraulische systemen.
• Samendrukbaar: luchtveren, moeilijk nauwkeurig te positioneren.
• Inefficiënt: compressoren verspillen energie als warmte.

De samendrukbaarheid van lucht is de belangrijkste beperking. Een pneumatische cilinder kan zonder servoklep en feedback geen positie vasthouden onder wisselende belasting. Daardoor is pneumatiek beter geschikt voor aan/uit-taken dan voor precieze positionering. Een pneumatische grijper kan ofwel open ofwel gesloten zijn. Een pneumatische pers kan ofwel omhoog ofwel omlaag. Voor die taken is pneumatiek ideaal. Het is goedkoop, duurzaam en gemakkelijk te onderhouden. Voor taken die een vloeiende beweging en precieze kracht vereisen, zijn elektrische actuatoren meestal beter. Pneumatiek domineert nog steeds in de verpakking, assemblage en materiaalbehandeling omdat het eenvoudig en betrouwbaar is. Soms is de beste controle helemaal geen controle.