Un actuador neumático utiliza aire comprimido para generar movimiento. Al introducir aire en un cilindro, el pistón se mueve. Al liberar el aire, un resorte lo devuelve a su posición original. Los actuadores neumáticos son rápidos, económicos y sencillos. Sin embargo, su control preciso resulta complejo debido a la compresión del aire.

En las fábricas se utiliza la neumática en todas partes. Un cilindro neumático abre y cierra una pinza. Un actuador rotativo acciona una válvula. Un eyector de vacío recoge una caja mediante succión. El aire proviene de un compresor y circula por tuberías y válvulas. El sistema es robusto y tolerante a fallos. Si se sobrecarga, el aire simplemente se escapa. Sin motores quemados ni engranajes rotos.

Características del actuador neumático

• Respuesta rápida: el aire se mueve rápidamente.
• Gran fuerza: los cilindros grandes producen toneladas de fuerza.
• Limpio: sin fugas de aceite como los sistemas hidráulicos.
• Compresible: resortes neumáticos, difícil de posicionar con precisión.
• Ineficientes: los compresores desperdician energía en forma de calor.

La compresibilidad del aire es la principal limitación. Un cilindro neumático no puede mantener una posición bajo carga variable sin una servoválvula y retroalimentación. Esto hace que la neumática sea más adecuada para tareas de encendido/apagado que para un posicionamiento preciso. Una pinza neumática se abre o se cierra. Una prensa neumática se mueve hacia arriba o hacia abajo. Para estas tareas, la neumática es ideal. Es económica, duradera y fácil de mantener. Para tareas que requieren un movimiento suave y una fuerza precisa, los actuadores eléctricos suelen ser mejores. La neumática sigue predominando en el embalaje, el montaje y la manipulación de materiales porque es simple y fiable. A veces, el mejor control es no tener ningún control.