Um exoesqueleto é uma estrutura robótica vestível que aumenta a força ou a mobilidade humana. Está fixado ao corpo e fornece assistência motorizada nas articulações. Alguns ajudam os operários de fábrica a levantar peças pesadas. Outros auxiliam pessoas com lesões na medula espinal a caminhar. A mesma tecnologia serve propósitos industriais e médicos.

Os primeiros exoesqueletos eram volumosos e estavam presos por cabos. As versões modernas utilizam fibra de carbono leve, motores sem escovas e baterias de lítio. Os sistemas ReWalk e Ekso Bionics permitem que os utilizadores paraplégicos se mantenham de pé e caminhem. Os exoesqueletos industriais de empresas como a Hilti e a Ottobock reduzem o esforço dos trabalhadores que levantam e estendem os braços acima da cabeça durante todo o dia.

Categorias de exoesqueletos

• Passivo: molas e contrapesos, sem necessidade de energia.
• Ativo: motores e baterias, assistência elétrica.
• Parte superior do corpo: ombros, braços, apoio das costas.
• Parte inferior do corpo: ancas, joelhos, tornozelos, ajuda à marcha.
• Corpo inteiro: traje integrado, investigação e uso militar.

O desafio reside no conforto e na deteção de intenções. O exoesqueleto precisa de saber quando o utilizador deseja mover-se e quanta ajuda deve fornecer. Pouca assistência o torna inútil. O excesso de assistência torna-o um obstáculo para o utilizador. Os sensores nas articulações e os sensores de pressão na palmilha auxiliam neste processo. A aprendizagem automática, que se adapta à marcha individual, também contribui para isso. Os exoesqueletos ainda não são tão comuns como prometia a ficção científica, mas estão a encontrar nichos reais na reabilitação, logística e construção. A tecnologia funciona. Os restantes problemas são o peso, o custo e a duração da bateria.