Un exosquelette est une structure robotique portable qui améliore la force ou la mobilité humaine. Il se fixe au corps et fournit une assistance motorisée au niveau des articulations. Certains aident les ouvriers à soulever des pièces lourdes, d'autres aident les personnes atteintes de lésions médullaires à marcher. Cette même technologie sert à la fois des objectifs industriels et médicaux.

Les premiers exosquelettes étaient encombrants et reliés par un câble. Les versions modernes utilisent de la fibre de carbone légère, des moteurs sans balais et des batteries au lithium. Les systèmes ReWalk et Ekso Bionics permettent aux personnes paraplégiques de se tenir debout et de marcher. Les exosquelettes industriels, proposés par des entreprises comme Hilti et Ottobock, réduisent les efforts physiques des travailleurs qui soulèvent des charges et effectuent des mouvements en hauteur toute la journée.

Catégories d'exosquelettes

• Passif : ressorts et contrepoids, sans alimentation électrique.
• Actifs : moteurs et batteries, assistance motorisée.
• Partie supérieure du corps : épaules, bras, soutien du dos.
• Bas du corps : hanches, genoux, chevilles, aide à la marche.
• Combinaison intégrale : combinaison intégrée, recherche et militaire.

Le défi réside dans le confort et la détection des intentions. L'exosquelette doit savoir quand l'utilisateur souhaite se déplacer et doser son assistance. Une assistance insuffisante le rend inutile ; une assistance excessive le rend incompatible avec les mouvements de l'utilisateur. Des capteurs au niveau des articulations et des capteurs de pression dans la semelle intérieure sont utiles. L'apprentissage automatique, qui s'adapte à la démarche de chaque individu, y contribue également. Si les exosquelettes ne sont pas encore aussi répandus que la science-fiction le laissait présager, ils trouvent des applications concrètes en rééducation, en logistique et dans le secteur de la construction. La technologie est fonctionnelle. Les problèmes qui subsistent sont le poids, le coût et l'autonomie de la batterie.